凍土是指在0℃以下并含有冰的各種巖土和土壤。溫度在0℃以下不含冰的巖土和土壤稱作寒土或冷土。
按土的凍結(jié)狀態(tài)保持時刻的長短，凍上一般可分為短時凍土、季節(jié)凍土及多年凍土三種類型。
我國的自然地理環(huán)境決定多年凍土形成與存在。多年凍土分為高緯度多年凍上和高海拔多年凍土兩種。多年凍土的形成是由緯度和海拔高度所決定的。
我國的高緯度多年凍土集中分布在東北大小興安嶺，面積約38萬平方公里。這里是歐亞大陸高緯度多年凍土分布的南緣，在平面上的分布服從緯度分帶的規(guī)律。
號稱“世界屋脊”的青藏高原，是世界上中、低緯度海拔最高、面積最大的多年凍土分布區(qū)，多年凍土面積約150萬平方公里，與高緯度多年凍土相比，高原多年凍土具有溫度高、厚度薄和敏感性強的特點。
高原多年凍土的溫度和厚度受海拔高度的嚴(yán)格控制：海拔越高，溫度越低，厚度越大。海拔每升高100米，年平均氣溫降低0.5-0.6℃，多年凍土厚度增加15-20米。青藏高原實測到的多年凍土厚度為125.6米，地溫-3.2℃。
高原的地下冰是凍土層中特殊的“礦物”，它以單礦物或以成巖礦物的形式埋藏于地下，地下冰種類繁多，而高原地下冰主要分為兩類，內(nèi)成冰和外成冰，內(nèi)成冰即在地層內(nèi)形成，這種冰分布廣，類型多。外成冰是在地表面形成后被埋藏起來的冰，它的分布有限，類型也少。
目前高原上的多年凍土是在晚更新世冰期時大規(guī)模形成的，在冰后期退化背景下，經(jīng)過全新世以來氣候的幾次波動，多年凍土層也相應(yīng)地隨之增長和退化，直至演化成目前狀態(tài)。
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