凍土是指在0℃以下并含有冰的各種巖土和土壤。溫度在0℃以下不含冰的巖土和土壤稱作寒土或冷土。
按土的凍結(jié)狀態(tài)保持時(shí)刻的長(zhǎng)短,凍上一般可分為短時(shí)凍土、季節(jié)凍土及多年凍土三種類型。
我國(guó)的自然地理環(huán)境決定多年凍土形成與存在。多年凍土分為高緯度多年凍上和高海拔多年凍土兩種。多年凍土的形成是由緯度和海拔高度所決定的。
我國(guó)的高緯度多年凍土集中分布在東北大小興安嶺,面積約38萬(wàn)平方公里。這里是歐亞大陸高緯度多年凍土分布的南緣,在平面上的分布服從緯度分帶的規(guī)律。
號(hào)稱“世界屋脊”的青藏高原,是世界上中、低緯度海拔最高、面積最大的多年凍土分布區(qū),多年凍土面積約150萬(wàn)平方公里,與高緯度多年凍土相比,高原多年凍土具有溫度高、厚度薄和敏感性強(qiáng)的特點(diǎn)。
高原多年凍土的溫度和厚度受海拔高度的嚴(yán)格控制:海拔越高,溫度越低,厚度越大。海拔每升高100米,年平均氣溫降低0.5-0.6℃,多年凍土厚度增加15-20米。青藏高原實(shí)測(cè)到的多年凍土厚度為125.6米,地溫-3.2℃。
高原的地下冰是凍土層中特殊的“礦物”,它以單礦物或以成巖礦物的形式埋藏于地下,地下冰種類繁多,而高原地下冰主要分為兩類,內(nèi)成冰和外成冰,內(nèi)成冰即在地層內(nèi)形成,這種冰分布廣,類型多。外成冰是在地表面形成后被埋藏起來的冰,它的分布有限,類型也少。
目前高原上的多年凍土是在晚更新世冰期時(shí)大規(guī)模形成的,在冰后期退化背景下,經(jīng)過全新世以來氣候的幾次波動(dòng),多年凍土層也相應(yīng)地隨之增長(zhǎng)和退化,直至演化成目前狀態(tài)。